Возникновение науки о минералах неразрывно связано в истории с драгоценными камнями. Неудивительно, что эти раритеты среди минералов издавна привлекали к себе внимание человека.
Вероятно, знакомство людей с миром самоцветов началось еще в палеолите. Данные археологии уверенно доказывают, что уже древним людям были хорошо известны кремень, лазурит, нефрит, жемчуг, обсидиан, янтарь и некоторые другие драгоценные камни. Наиболее древние находки драгоценных камней на стоянках первобытных людей датируются XII тысячелетием до н.э. Бусы и подвески из драгоценных камней характерны для цивилизации древних шумеров и ассирийцев (V тыс. лет до н. э.). Некоторые драгоценные камни упоминаются в древнем шумерском эпосе о Гильгамеше, созданном, судя по всему, в III тысячелетии до н. э. Древние вавилоняне (XIX—VI вв. до н. э.) носили перстни-печатки, вырезанные из сердоликов, гематитов, агатов и халцедонов. Исследования пирамид и захоронений в долине Нила показали, что древним египтянам были хорошо известны такие самоцветы, как агат, бирюза, изумруд, лазурит, оникс, сардоникс, сердолик и яшма. К примеру, зрачок левого глаза на знаменитом бюсте Нефертити был выполнен из оникса (второй зрачок древний мастер должен был вставить только после смерти царицы). Много любопытной информации об освоении египтянами самоцветов удалось почерпнуть из захоронения фараона Тутанхамона (1412—1392 гг. до н. э.).
Древнейшим дошедшим до нас рукописным источником информации о самоцветах является сочинение Феофраста «О камнях», которое датировано историками 315 г. до н. э. Примерно в это время был изобретен станок для обработки самоцветов. Любопытные сведения о драгоценных камнях, известных древним индусам, дали историкам походы Александра Македонского (343—323 гг. до н. э.). Тексты священных индийских книг «Веды» (X в. до н. э.) рассказывают об алмазах, жемчуге, изумрудах, рубинах, сапфирах и топазах. Много интересной информации о лечебных свойствах самоцветов можно почерпнуть из тестов «Аюрведы» (в переводе — «наука самоисцеления»). В Китае один из древнейших трактатов по минералогии (Сан-хей-Дин) был написан около 500 г. до н. э.

Обширные сведения об освоении драгоценных камней в истории можно почерпнуть, изучая античную глиптику — искусство резьбы по драгоценным и поделочным камням. Первые камеи появились на территории Аппенинского полуострова в конце IV в. до н. э., а расцвет этого искусства пришелся на конец I в. до н. э. Тексты Библии рассказывают о 12 камнях самоцветах, украшавших нагрудное украшение (так называемый наперсник) первосвященника Аарона. Всего же в Библии упомянут 31 драгоценный камень. Для историка это ценная информация, рассказывающая о знакомстве древних евреев с различными самоцветами. При этом, впрочем, как и во многих, других случаях, перед историками встает трудная задача адекватного перевода терминов старинных текстов, рассказывающих о драгоценных камнях, на современный язык. При таком анализе надо помнить, что многие термины, которыми мы сейчас обозначаем те или иные самоцветы, возникли относительно недавно. Ситуация осложняется еще и тем, что физические свойства драгоценных камней впервые стали описываться арабскими учеными лишь в VIII—XIII вв. Следует учитывать, что в современной минералогии работает правило, сформулированное в конце XX в. русским историком В. Давом. Суть его сводится к тому, что самоцветы имеют дату открытия, ранее которой они были неизвестны людям. Поэтому некорректно говорить, что, к примеру, александрит был известен еще древним египтянам. Можно лишь утверждать, что они были знакомы с камнями, которые в наше время идентифицируются как александриты.
Любопытные сведения о мистических и лечебных свойствах драгоценных камней представляют лапидарии — своеобразные краткие средневековые энциклопедии, которые стали чрезвычайно популярны в герметической культуре средневековой Европы после крестовых походов. Они несли на себе отпечаток проникновения арабской культуры в систему европейских знаний, базирующуюся на античной традиции. Кстати, аналогичный вектор новых знаний о драгоценных камнях был привнесен в русскую культуру купцом и первопроходцем Афанасием Никитиным, совершившим путешествие в Индию в 1471 — 1474 гг.

Область научных знаний о драгоценных камнях-самоцветах — геммология — выделилась в самостоятельную научную дисциплину сравнительно недавно. Сам термин «геммология» был введен в научный лексикон лишь в 1892 г. Он произведен от английского слова дет, которое имеет несколько значений: «драгоценный камень», «самоцвет», «ювелирное украшение» и восходит к санскритскому слову дето, которым обозначали некоторые драгоценные камни.
Живой интерес к мистическим и лечебным свойствам камней, столь характерный для Средневековья и несколько угасший в эпоху Возрождения, вновь возрождается в наше время. За каждым из драгоценных камней и минералов в истории тянется длинный след из легенд, преданий и мифов. Относиться к этому историческому наследию можно по-разному. Многие современные литотерапевты считают древние сведения о трансцендентных свойствах минералов частью тайного знания, доставшегося человечеству либо в результате мистического проникновения сознания в герметические информационные области, либо наследием цивилизаций, существовавших задолго до формирования современного человечества. Некоторые ученые ищут, и подчас небезуспешно, рациональное объяснение влияния драгоценных камней на психику и физиологию человека. Они говорят о тонких информационных воздействиях, резонансах на уровне полей или эффектах малых доз радиации, присущей некоторым минералам. Наконец, существуют скептики, которые отрицают существование у самоцветов каких-либо магических или лечебных свойств. С их точки зрения, любые влияния драгоценных камней на поведение или здоровье человека являются лишь следствиями самовнушения и веры.

Как бы то ни было, знания о самых разных свойствах драгоценных камней, включая их мистические и лечебные свойства, способны обогатить наше восприятие мира; они делают его более богатым, включая каждый из драгоценных камней в присущий ему исторический контекст.